El astrónomo Leonardo Vanzi explica la importancia del telescopio más grande del mundo y su diferencia con el Hubble.
El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) está trabajando en el diseño del telescopio más grande del mundo, conocido como el telescopio europeo óptico-infrarrojo extremadamente grande (E-ELT por sus siglas en inglés).
El instrumento, que se instalará en el cerro Armazones, en el norte de Chile, será cuatro veces más grande que los telescopios de mayor tamaño que existen en la actualidad.
Para entender la utilidad y características del enorme aparato, Leonardo Vanzi, astrónomo italiano que lidera al equipo chileno que diseñará uno de los instrumentos del telescopio, respondió a las preguntas de los lectores de BBC Mundo sobre el tema.
¿Qué ventajas tiene el E-ELT en comparación con un telescopio espacial como el Hubble? ¿Qué justifica semejante inversión?
Un telescopio terrestre tiene un costo menor que uno que va al espacio. Además tiene un diámetro -la capacidad de recolectar luz- mucho mayor que el espacial, "
" metros versus 6,5.
Otra gran ventaja es que, como se puede acceder a él con facilidad, sus componentes se pueden actualizar en cualquier momento y, si hay algún daño, se puede reparar de inmediato. El espacial, una vez que está en órbita, ya no se puede cambiar. En todo caso, la información que proporcionan ambos telescopios, es complementaria.
Al estar en la Tierra, ¿el telescopio podrá ver más lejos que el Hubble? ¿Mostrará algo que no se haya visto con el Hubble?
Podrá ver objetos más débiles, pero no quiere decir, necesariamente, que estén más lejos.
Para entender el enorme desafío tecnológico y científico de este proyecto, ¿podría explicar cómo funcionan los más de 900 elementos que componen el espejo óptico del E-ELT?
El espejo tiene que tener una forma específica. Al ser necesarias tantas piezas para armarlo, el desafío consiste en lograr que cada parte esté en el lugar correcto para que la forma del espejo sea la que debe ser. Pero como es tan grande, es muy complicado ajustar el espejo en la posición ideal y mantenerlo de esa forma.
Esto se logra con un sistema que permite que se apliquen correcciones en tiempo real a la posición de cada uno de los componentes y que está controlado por un computador que se encarga de mantener la forma adecuada del espejo.
¿Cómo se realizan las mediciones para determinar que los espejos tienen la forma exacta?
Se hace tomando una estrella específica como punto de referencia, a partir de ahí se miden las deformaciones producto del posicionamiento erróneo de los componentes y se corrige en tiempo real.
¿El terremoto ocurrido en Chile no dificulta la construcción del telescopio?
Es importante tener en cuenta el elemento sísmico para la construcción tanto del edificio que albergará al telescopio, como del aparato. Pero eso no es un problema porque hoy en día existen técnicas que permiten minimizar los efectos que podría ocasionar un terremoto, así que es posible construir ambos para que soporten los embates de un sismo.
El telescopio de Páranla, por ejemplo, está diseñado para soportar un sismo de 8 grados en la escala de Ritcher.
Además, los sistemas antisísmicos que se utilizarán -que son de última generación- no representan un costo elevado en el presupuesto contemplado.
CONSTRUCCIÓN
En Chile la astronomía es bastante desconocida, pese a que en el país se encuentran algunos de los telescopios más grandes del mundo. Por otra parte, ¿en qué beneficia a los chilenos la construcción de este aparato?
Yo discrepo de esa afirmación porque creo que en la nación la astronomía tiene gran importancia, y eso se ve en los diferentes medios, allí el tema aparece con mucha más frecuencia que en otros países.
La gente a lo mejor no tiene conocimientos específicos, pero sabe que esta ciencia es muy importante por las condiciones del país.
Además, todos los telescopios instalados en Chile tienen programas para difundir el conocimiento de la astronomía e invierten recursos en el área. Y yo creo que eso seguirá en aumento.
Con respecto al impacto que tendrá la presencia del telescopio, pienso que será beneficioso porque la nación será reconocida en el exterior no sólo por el cobre y el vino, sino también como el "país de la astronomía".
¿Cree que el desarrollo de proyectos de este tipo será una fuente de empleo para las nuevas generaciones de astrónomos?
Se necesitará gente que tenga los conocimientos para operar el telescopio, así que si habrá más trabajo para astrónomos.
¿Qué posibilidades tendrán para trabajar en el proyecto, desde su construcción, los investigadores de América Latina?
El proyecto está en una etapa bastante avanzada en lo que se refiere al diseño. Pero por ejemplo, nuestra universidad, la Pontificia Universidad Católica de Chile, se ha involucrado en esta etapa en el estudio de uno de los instrumentos que se propone instalar en el telescopio.
Y eso es una novedad en el país, así que yo creo que esta posibilidad también existe para grupos y universidades que tengan los conocimientos y experiencia suficientes en la materia. El diseño del telescopio lo lidera la ESO, así que eso ocurre fuera de América Latina.
ASTRONOMÍA
Tan pronto como se ponga en marcha el telescopio, ¿cuál será el objetivo al que se le otorgará prioridad en términos de exploración espacial?
Estos grandes telescopios distribuyen el tiempo de observación de manera bastante compleja, lo que ocurre es que especialistas en todo el mundo presentan sus propuestas de investigación, un comité de especialistas los analiza y decide qué proyectos llevar adelante.
Yo pienso que los temas más interesantes son el estudio de los exoplanetas (los planetas que orbitan estrellas distintas al Sol) y que se relacionan con la vida en otros planetas. También la materia negra, que se relacionan con la cosmología, y la formación de las galaxias. Así que creo que allí se concentrará el mayor tiempo de observación.
¿Se podrán obtener nuevos indicios del proceso de expansión del universo?
Tenemos información sobre ese proceso, así que lo que esperamos es aprender sobre entidades desconocidas, como la materia y la energía oscura. Son nombres que les colocamos a esas cosas, pero no sabemos qué son, así que esperamos descubrirlo.
¿Que datos ofrecerá el E-ELT para ayudar en la comprensión de la materia oscura?
El estudio de los objetos más débiles y lejanos permite obtener datos que esperamos sean útiles para encontrar una respuesta a estos misterios.
¿Qué áreas nuevas, que la tecnología de hoy no permite, se podrían estudiar con el nuevo telescopio?
Es una pregunta muy interesante, pero imposible de responder. Cada vez que la humanidad ha tenido acceso a un nuevo instrumento tecnológico, ha descubierto cosas totalmente desconocidas e inesperadas.
Por ejemplo, cuando Galileo apuntó su telescopio por primera vez a Saturno y a Júpiter, descubrió cosas que, hasta ese momento, eran imposibles de predecir.
¿Qué es el universo y para qué nos sirve?
El universo es el lugar dónde vivimos, es nuestro hogar. Así que estudiarlo tiene una relevancia cultural inmensa, porque nos permite entender nuestra existencia en un contexto mucho más amplio, que es el entorno que nos tocó, así podemos intentar responder cuál es nuestra función quiénes somos en el universo. Y yo creo que eso es muy importante para la humanidad.
Por otra parte, el hombre tiene una curiosidad innata, y lo que está en el cielo tiene una dimensión de misterio que va más allá de lo que podemos imaginar porque es inalcanzable, porque es algo que no podemos tocar con nuestras manos, así que nuestra curiosidad se ve desafiada en su forma más extrema.
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